La Dra. María Inés Vaccaro y su equipo en el CONICET y la Universidad de Buenos Aires estudian la autofagia actúa como un mecanismo de defensa celular clave y de autocuración en el páncreas durante procesos inflamatorios y tumorales. La proteína VMP1 y la zimofagia actúa como defensa frente a la inflamación: En la pancreatitis aguda, el equipo observó que se expresa la proteína VMP1 (Vacuole Membrane Protein 1). La VMP1 desencadena la formación de autofagosomas que atrapan y degradan gránulos de zimógenos (precursores de enzimas digestivas) activados a destiempo. Este tipo de autofagia selectiva —llamada zimofagia— evita que la autodigestión enzimática se propague y destruya todo el órgano, logrando que el páncreas se recupere por sí solo en casos no graves.

En el cáncer de páncreas, las células tumorales suelen elevar su actividad autofágica para tolerar el estrés metabólico y la falta de nutrientes. Se ha visto que la activación del oncogén Kras induce la expresión de VMP1 en lesiones precursoras y células de tumores pancreáticos, modulando la respuesta de la célula neoplásica.